早在土地革命战争和抗日战争时期，中央苏区、陕甘宁边区就已经开展了群众性卫生运动，号召广大群众举行防疫卫生运动，执行防疫条例，预防各种瘟疫发生，保障群众的健康。20世纪30年代中央苏区成立了卫生委员会，发动广大群众开展卫生运动，消灭疾病；1941年陕甘宁边区成立了防疫委员会，开展以灭蝇、灭鼠，防止鼠疫、霍乱为中心的军民卫生运动。
1952年在第二届全国卫生会议上，“卫生工作与群众性卫生运动相结合”被确定为卫生工作的一项基本原则。毛泽东主席为该会议题词：“动员起来，讲究卫生，减少疾病，提高健康水平，粉碎敌人的细菌战争”。人民群众把这项伟大的运动称之为“爱国卫生运动”。
