汉乐府在文学史上的地位极高，一方面它反映了广大人民的生活和爱憎，是从民间或受民间文学影响而产生的艺术硕果，以它灿烂的花朵和浓郁的芳香装点了荒芜的汉朝诗坛，与《诗经》《楚辞》可鼎足而三。
另一方面，它在中国诗歌史上，起着承前启后的作用。它继承发展了《诗经》的现实主义传统，也继承发展了《楚辞》的浪漫主义精神。它的成就，沾溉了中国后代诗坛，哺育了一代又一代诗人的成长。汉代文学的主流是文人创作，文人创作的主流是辞赋。乐府民歌作为民间的创作，是非主流的存在。它与文人文学虽有一致的地方，但更多不一致之处。这种非主流的民间创作，以其强大的生命力逐渐影响了文人的创作，最终促使诗歌蓬勃兴起，取代了辞赋对文坛的统治。所以，它在中国文学史上，有着极其重要的地位。现存的汉乐府民歌数量不算多。但是，在到汉为止的中国文学史上，它显示出特异的光彩。
