鲜卑是继匈奴之后，在北方大草原又崛起的一个民族。确切地说它不是一个单一的民族，而是草原游牧部落的统称。
像北方游牧民族一样，鲜卑也不时南下袭扰中原农耕的帝国。但善于农耕的中原帝国每每打的鲜卑满地找牙，就连天下大乱的三国时期，北方的曹操还能灭掉乌桓，击退鲜卑回到老巢。
西晋的"八王之乱"彻底搞乱了中华大地，北方各游牧民族纷纷南下，终于灭亡了西晋。北方彻底落入南下的各民族之手，鲜卑在北方也建立了政权。
鲜卑可以说是对中国历史影响最大的一个少数民族了，因为其深度参与中原政治，因此事实上它对中国历史的影响恐怕还要超过匈奴和蒙古等名气更大的少数民族。
鲜卑也是汉化最彻底的少数民族之一。在南北朝的北魏时代，多数鲜卑人移居中原，并改汉姓，因此这部分鲜卑人在唐朝时基本完全汉化，融入汉族之中。但当时慕容鲜卑中有一支迁到中国西北地区，后来建立了吐谷浑政权。这支鲜卑汉化程度很低，后来吐谷浑灭国之后，其族人中有一小部分可能成为了今天青海地区土族的祖先。
今天东北和新疆的锡伯族也被认为是一部分没有迁入中原的鲜卑族后裔，而锡伯族的族名和鲜卑都有可能是同一个词。而且不仅如此，现在的西伯利亚，有些历史学家也认为得名于鲜卑的族名，也就是说西伯利亚其实可能可以翻译成鲜卑利亚。所以鲜卑在现在基本上是汉族的一部分，另外土族和锡伯族应该也可以算鲜卑族的后裔。
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