主人公名为徐富贵，是一个地主家的阔少爷，但因为沉迷赌博输光了家产，气死了父亲，他自己也沦为佃户，与妻子家珍及一儿一女艰难度日；战争爆发后，富贵不明不白地被抓去当了壮丁，幸运的是他在枪林弹雨中活了下来，回到了家乡；解放后没有过上几天安生日子便又开始了大跃进，生活虽艰难却也能够维持，可却不料儿子有庆意外早夭，富贵与家珍悲痛欲绝；到了六十年代，文化大革命开始了，富贵的战友春生被批斗，女儿凤霞找到了好婆家却因产后大出血惨死。在电影的最后，富贵与家珍都已年老，与女婿和外孙一起活了下来。
从角色本身来具体分析，富贵这个人既不是大奸大恶之辈，也并非大忠大善之人，他只是一个小人物，是千千万万个普通人的影射。肯定有人会说这部电影目的在于透过小人物的命运起伏来揭示其所处的社会大背景的变化。
