霍金过完21岁生日不久就住进了医院。
医院诊断他得了ALS病，即肌肉萎缩性侧面硬化病，英国人称“运动神经细胞病”，美国人称“卢伽雷病”，这是以患该病而死于1941年的纽约洋基垒球队的一名垒手命名的。该病引起神经细胞逐渐瓦解，这些神经细胞位于脊柱和头脑内以控制随意肌肉的活动，头脑思维不受影响。通常因呼吸肌肉失效，导致肺炎或窒息而死。意识到自己得了一种不治之病并在几年内就要结束生命，这对霍金真是致命打击。他想：“这种事情怎么会发生在我身上呢？为什么我要这样地夭折呢 ”然而，住院期间他目睹对面病床上一个男孩死于肺炎，他觉得“有些人比我更悲惨。” 霍金出院后不久，即做了一场自己被处死的梦。他突然意识到，如果能被赦免的话，自己还能做很多有价值的事。另一场他做了好几次的梦是：他要牺牲自己的生命来拯救他人。他想：“如果我是要死去，做点善事是值得的。”
