传说很久很久以前，牛是玉皇大帝殿前的差役，时常往返于天宫和大地之间。有一天，人们托牛给玉皇大帝传个口信，说是人间寸草不生，大地光秃秃的，太难看，请玉皇大帝带点草籽给人间，把人间打扮得漂漂亮亮。玉皇大帝听了，觉得有道理，便问殿下众神谁愿去人间撒草种。
牛自告奋勇地说："玉帝，我愿去人间撒草种。"
玉皇大帝不放心地说："你是个粗心大意的家伙，恐怕不行吧。"
"玉帝放心，这点小事我都办不好，甘愿受罚。"牛坚持要去人间撒草种。
玉皇大帝同意了牛的请求，嘱咐牛到人间后，走三步撒一把草籽。
牛带着玉皇大帝给的草籽，走出天宫。在跨出南天门时，不小心跌了一跤，下到人间后，头脑晕乎乎的，误以为玉皇大帝的旨意是走一步撒三把草籽。于是，把大把的草籽撒在了大地。
第二年，野草丛生，人们根本无法种庄稼了。
他们托灶神告诉玉皇大帝，野草太多，庄稼无法生长。玉皇大帝知道坏事了，召来牛问，才知道粗心的牛是一步撒三把草籽，把一件好事给办坏了。
玉皇大帝对牛说："你这粗心的老牛，弄得人间遍地是草，人们无法种庄稼。当初你怎么保证的?从今以后，你和你的子子孙孙都只准吃草，帮助人们除草，同时，祖祖辈辈帮助人们干活儿。"玉皇大帝说完，怒气难消，飞起一脚踢向老牛，牛一个筋斗从天上落到人间，嘴巴朝下，被摔掉一排上牙。于是，牛从此便一辈子给人们当苦力，并且不停的啃青草。
但是，牛是一个知过即改的好动物，它任劳任怨，勤恳踏实，拉车犁田从不松套，为人们做了不少工作，博得人们的好评。在排生肖的时候，人们一至推举他为生肖。如果不是投机的小老鼠藏在牛角上，抢先得了头名，牛肯定还会当上生肖首领呢。
牛凭自己对人类的贡献当上了人类的生肖，这就是牛年的来由。
