魏源在《海国图志》中提出的重要思想是“师夷长技以制夷”。师夷长技以制夷曾经被作为洋务运动前期的指导思想，这句话的意思为向洋人学习先进的军事技术，以此来抵抗洋人的打击侵略。
魏源的思想主张,改变了中国的历史进程。概括地说，魏源认为：应将“经世致用”作为论学的宗旨，他提出了“变古愈尽，便民愈甚”之变法主张，极力倡导学习西方先进的科学技术。此外，他提出“师夷长技以制夷”主张，为了解世界、向西方学习新潮流的领跑者，这也是中国思想由传统转至近代的重要标志。魏源作为一位进步的思想家、史学家与坚决反对外国侵略的爱国学者。在政治方面，他主张变法改革，认为天下无数百年不弊之法。
