从目前最早的纪传体史书《史记》中，已经将奴隶社会的夏、商、周三朝的统治者为王了。有一种说法是，从夏朝晚期就开始有记录历史的官员出现-太史令，只不过最早开始的是口述历史，随着文字系统及生产力的发展，开始出现文字历史，但从目前记录的情况来看，到周朝已经有明确的历史记载最高统治者是王，如周武王等，商朝的王主要是通过后续的历史记载来确认。不过目前的考古证据来看，河南安阳殷墟的甲骨文已经出现了王的文字，并且与现如今的写法相差不大：
基本可以确认是商朝已经开始有王的说法，因此在商朝就已经存在王了。
对于在夏朝是否已经将最高统治者称为王，由于目前对于夏朝还没有直接、确凿的证据，很多人有所怀疑，需要更多的考古证据来支持。
