一天，东吴的谋士诸葛瑾来到荆州，替孙权的儿子向关羽求亲，不料关羽勃然大怒，说：“我虎女怎能嫁给他犬子!”诸葛瑾回去后如实讲了。孙权十分恼火，决心夺取荆州，以泄心中之愤。大将吕蒙说：“关羽所忧虑的是我。我想装病辞职，这样关羽就不会再提防东吴;然后乘其不备偷袭他，即可成功。”孙权听从了这个主意，就派一位无名小将去接替吕蒙的职位。
关羽听到吕蒙因病辞职的消息，十分高兴，不再担心东吴军队会对荆州有所威胁，于是就把大部分荆州人马调去攻打曹操军队占领的樊城(今湖北襄阳市樊城区)。部下王甫提醒他要提防东吴偷袭，他就让王甫在沿江建造了一些烽火台。如果东吴军队渡江侵犯，就让士兵夜里放火，白天放炮。他看到烟火后立即带兵来营救。
吕蒙探听到关羽已率兵离开荆州，便选择了一批勇敢而机灵的士兵，扮成商人，驾驶十余只快船，日夜兼程，直奔荆州。当经过烽火台被守卒盘问时，吴国兵都说：“我们是商人。”同时，将金银财物送给守烽火台的官员，因而所有船只都被允许停靠岸边。到了半夜，吴国士兵一齐杀出，把烽火台上的官军全部捉住，然后威逼他们带路去荆州城下叫门。荆州守军见是自己人，果真开了城门。吕蒙率领东吴士兵一拥而入，不折一兵一卒便夺取了荆州。
