1992年9月21日，中国政府决定实施载人航天工程，并确定了三步走的发展战略：
第一步，发射载人飞船（既神舟飞船），建成初步配套的试验性载人飞船工程，开展空间应用实验；
第二步，在第一艘载人飞船发射成功后，突破载人飞船和空间飞行器的交会对接技术，并利用载人飞船技术改装、发射一个空间实验室，解决有一定规模的、短期有人照料的空间应用问题；
第三步，建造载人空间站，解决有较大规模的、长期有人照料的空间应用问题。
而中国空间站就是中国载人航天工程迈出的第三步。
我国建设空间站计划的实施步骤
1 组成和布局
空间实验室采用两舱构型，分别为实验舱和资源舱。
实验舱由密封的前锥段、柱段和后锥段组成，密封舱可保证舱压、温湿度、气体成分等航天员生存条件，可用于航天员驻留期间在轨工作和生活，密封的后锥段安装再生生保等设备。实验舱前端安装一个对接机构，以及交会对接测量和通信设备，用于支持与飞船实现交会对接。
资源舱为轨道机动提供动力，为飞行提供能源。
2 任务
进一步掌握飞行器空间交会对接技术；
突破航天员中期驻留、飞行器长期在轨自主飞行、再生式生保和货运飞船补加等关键技术；
验证天地往返运输飞船的性能和功能；
进行一定规模的空间应用。
我国建设空间站启动实施
我国载人空间站工程分为空间实验室和空间站两个阶段实施。2016年前，研制并发射空间实验室，突破和掌握航天员中期驻留等空间站关键技术，开展一定规模的空间应用；2020年前后，研制并发射核心舱和实验舱，在轨组装成载人空间站，突破和掌握近地空间站组合体的建造和运营技术、近地空间长期载人飞行技术，并开展较大规模的空间应用。
据介绍，我国载人空间站工程建设，将充分继承载人航天工程前期成果，继续使用已有的神舟飞船、长征二号F运载火箭、发射场和着陆场。载人空间站建成后，将全面实现我国载人航天“三步走”发展战略，进一步推动我国载人航天技术向更高水平发展，为推动国家科技进步和创新发展、提升综合国力、提高民族威望做出重要贡献。
按照工程计划，我国于2011年发射天宫一号目标飞行器和神舟八号飞船，实施空间飞行器无人交会对接试验。在2012年6月18日实施首次载人交会对接，为空间站的建设打下良好的基础。
