种子发芽时，先露出胚根，当幼根伸长到2毫米时，再露出2片子叶。子叶圆形，顶端有一小缺刻，子叶展开十来天后，在两片子叶的主轴间长出第一对真叶，真叶为卵圆形。在10片真叶前叶对生。从11片叶子开始互生。大约在长出6片叶子后子叶逐渐枯萎。苎麻种子顶土出苗，就是依靠子叶内贮藏的养分进行生长和活动的。子叶出土后，进行光合作用，制造养分，供幼苗生长。
由地下茎长出的麻苗，叶为单叶，互生，叶片大，一般中部叶片长10~20厘米，宽8~16厘米，叶片由下而上地逐渐增大，到梢部又逐渐减少。边缘有锯齿，一般呈卵圆形或椭圆形。叶尖细长，叶基楔形，但无锯齿。头麻的幼叶呈红色、紫红色或黄色。叶片背面有茸毛。叶片为三出网状叶脉，叶脉上有柔毛。叶柄基部有两片透明膜状的狭长尖细的托叶，略带绿色或红色。苎麻的托叶后期容易脱落。
