从形态上来分，云主要有三种，即积云、层云以及卷云。
从所处高度来分，云又被划分为三个云族，即高云族、中云族和低云族。
还有一种特殊的分法，便是将积雨云从低云族中划分出来，被称为直展云族。
云的形成，主要有两个基本条件。
在光照下，江水、河水、海洋等水面、植物叶面的蒸发，产生大量的水汽。受大气温度低于水面沸点的影响，水汽含量在大气中产生较大变化，从而呈现出各种形态，而云便是这些形态之一。
从地面往上的大气中，离地面越近，温度越高，空气越稠密；反之，越往高空，则温度越低，空气也越稀薄。当水汽进入大气层，随着高度的增加越往上升，空气越稀薄，气压越低的影响，上升的水汽由于体积缩小而比重增大，从而就会膨胀。
由于水汽的膨胀会消耗自身的热量，因此，上升空气中的温度降低。温度的降低，大气层容纳水汽的能力则越来越小。当温度降低到一定程度时，空气中的水汽便会达成饱和。这时，如果空气继续上升，就会有多余的水汽析出。
当水汽在上升过程中，大气里的温度高于0℃时，多余的水汽便凝结成小水滴；当温度低于0℃时，多余的水汽则被凝化为小冰晶。
当这些小水滴和小冰晶逐渐增多，并“相聚”在一起达到一定数量时，便形成通过肉眼可以看到的云。
除了同时具备充足的水汽和空气冷却这两个基本条件之外，另外还有一个最为关键的因素，便是“凝结核”。
如果空气中没有任何杂质，而是绝对纯净的，大气中的水汽分子就无法依附在凝结核之上。
单个存在于大气中的水汽分子相互之间的“粘合度”非常小，由于它们之间的合并能力有限，导致它们好不容易“相聚”在一起后又被“生生分离”。即使通过排除“万难”而聚合在一起的小部分水汽分子，也因它们的“个头”太小而导致所形成的小水滴也极其微小，而这些小水滴又将迅速被蒸发。因此，它们的努力，可谓“前功尽弃”。
大气中含有大量的微粒，典型的代表是尘埃，另外还有大量诸如盐粒、烟粒等微小粒子，这些微粒被称之为“凝结核”。
凝结核在云的形成上，起着尤为关键的作用。它不但能使大量水汽凝结，相聚，更能使它们依附于自己身上。
因凝结核的作用，大量碰撞并结合在一起的水汽分子终于得以“团聚”，它们“化零为整”，形成大小不一的云
