公元前21世纪，我国历史上出现了第一位奴隶制国家的国王，他就是夏启。从原始民主选举制到王位世袭制，经过了一番激烈残酷的斗争。夏启是怎样登上王位的呢？
我们都知道启的父亲是禹。禹，原是原始社会的一位部落联盟的首领，他是因为治水有功，被大家用民主选举的方式，推举为首领的，这是我们常说的“禅让”制。但是，在尧、舜、禹的时候，社会已经在进步，人们的关系也在不断发生急剧的变化。根据古书的记载，禹和他的父亲都已经是比较富有的氏族首领。《淮南子》说鲧曾作城郭保护自己的财产。《世本》等古书更说，禹曾建造了“宫室”，把“碧玉”、“赤圭”等据为私有。他并拥有其他部落贡献给他的一件“珍裘”，“毛出五彩，光曜五色”。禹接受舜的传位时，曾命人制作了一套“祭器”，“墨漆其外，朱画其内”，卧室有豪华的席和帐，过起了奢侈的生活。政治上和军事上禹也日益专横起来，为了加强自己的权威，他在涂山召集各氏族部落首领盟会，首领都带着礼品来送给他，有一个叫防风氏的首领迟到，被禹一怒之下命令处死。禹还对南方的三苗部落进行多次掠夺战争，抢到许多俘虏，作为奴隶。启在他父亲的庇护下，也早就成为了有权有势的氏族贵族公子。
根据传统的“禅让”制，禹在生前也事先推荐了死后的继承人，先是东夷部落的首领皋陶，后又推荐伯益但禹并不给伯益实权，不给他实际锻炼的机会，相反却重用儿子启，使启的亲信都成为重要的政治上的决策人物。这样，启在各方面都明显占着优势。禹死后，在办丧事期间，伯益按照惯例暂时躲避起来，等待诸首领奉迎他出山。但大家都不找伯益而去找启，而且唱着民谣歌颂启:“吾君之子也！”这样，轻而易举地夺得了伯益的地位。
伯益当然不服气，便起兵反启开始启曾被打败并被俘，后来启逃出又反扑，经过艰苦战斗，终于迫使伯益部下纷纷投降，伯益被启抓住杀掉。这在古书《竹书纪年》中记载为:“（伯）益干启位，启杀之”。其实是启改变了传统的民主选举制，干扰了伯益的位置，而不是伯益干扰了启的位置。从此，我国便从“公天下”变成了“家天下”，一姓一朝的王位世袭制在我国一直延续了几千年。
启登上了王位以后，立刻大摆自己的威风，他率兵打败了敢于反抗他的有扈氏部族。为了庆祝夏王朝的建立，启在钧台（今河南阳翟）大会诸侯，举行宴享，使王位得到各诸侯的正式承认。我国历史上第一个奴隶制王朝
——夏，开始了。
