公元386年，拓跋珪在平城(今山西大同)建立北魏拓跋氏王朝。
公元439年北魏太武帝统一北方，493年北魏孝文帝为强化统治，将都城迁至洛阳，并进行了汉化改革。北魏皇族拓跋氏为了迎合汉化，将复姓“拓拔氏”改为单姓“元氏”，这也就是《楚乔传》中“大魏”皇帝所说“元氏一族”。北魏末年，朝政被权臣高欢控制。534年，北魏最后一个皇帝孝武帝反抗高欢，逃往北魏另一权臣宇文泰处求庇护。高欢索性另立年仅十一岁的元善见为帝，这就是“大魏”皇帝口中的“孝静皇帝”。高欢将都城定在邺城，继续把持朝政。宇文泰见状，于第二年杀死孝武帝，在洛阳拥挤南阳王元宝炬为帝，史称“文昭帝”。宇文泰所立政权便是“西魏”，《楚乔传》中“宇文世家”便是他的家族。高欢建立的政权便是“东魏”。《楚乔传》发生的时间应在西魏灭亡前的这六年间。元宝炬也就是文昭帝可能就是电视里那个大魏皇帝，当然电视很多都改编或者虚构出来的，和真正的历史人物是存在不少偏差的。
