科举考试的四个阶段分别是院试，乡试，会试，殿试四个阶段。而在院试前正要经过由知县主持的县试及知府主持的府试后取得参加院试的资格后参加由一省提学主持的院试，录取后才能被称为秀才。院试场所在各府。
秀才参加在省城由皇帝指定的主考官主持的乡试被录取后称为举人。乡试也被称为春祎。举人三年一次到京城参加由皇帝指定的主考官主持的会试被录取后称为贡士。然后全体贡士参加由皇帝主持的殿试。
贡士参加殿试不会被罢落，殿试仅仅是决定名次，名次共分三档，第一档为进士及第，共3名，第一名状元，第二名榜眼，第三名探花。
二档为进士出身。第三档为同进士出身。没有两个会试，考举人的是乡试
