南宋时期南安太守杜宝之独女杜丽娘，在听闻家庭教师陈最良的诗经《关关雎鸠》一课之后，居然动了思春之情，于梦中邂逅一书生，醒后因思念梦中情郎，郁郁寡欢而亡。杜宝赴淮阳升任安抚使前，将杜丽娘葬后花园梅树下，并修梅花庵，嘱一道姑守之。
杜丽娘的灵魂来到地府，判官却查出她命不该绝，命定有一段姻缘，便放她回返人间。后书生柳梦梅赴京赶考，却因故寓于梅花庵，并因此与杜丽娘游魂相遇相知。其后杜丽娘指示柳梦梅掘坟，开其棺木，并利用自己的尸体复活，两人结为夫妻。随后柳梦梅赶考并高中状元。
柳梦梅受杜丽娘之托，往淮阳见杜宝时，杜宝不相信杜丽娘复活，欲将柳梦梅除之而后快，判处就地正法。在紧急关头，知情者急告杜宝以实情，并指出柳梦梅乃新科状元，不宜杀之。杜宝却怀疑柳梦梅是妖怪，上奏皇帝。
此后全案归朝廷处理，皇帝查明真相，柳梦梅终于与杜丽娘相聚，杜宝也与女婿尽释前嫌，全剧欢喜而终。
