其原理是它有一对磁极N、S，有一组N匝线圈，两个滑环和两个电刷，线圈两端分别接到两个滑环上，滑环固定在转轴上与转轴绝缘。
每一个滑环放着一个静止的电刷，利用滑环与电刷的滑动接触，将线圈和负载连接。线圈固定、磁极旋转的发电机，当原动机带动磁极旋转时，线圈不断地切割磁力线产生感应电动势，由于外接负载形成闭合回路，就有电流流通。
电流的大小和线圈在磁场中的位置有关，当线圈和磁极平行时，不切割磁力线，因此不产生电流。
如果线圈与磁场垂直时，则线圈切割磁力线最多，电流就最大，再由最大到零。再旋转则切割磁力线方向开始改变，电流方向也开始转变。故此不断地循环旋转，就产生了大小和方向不断变化的交流电。因为只有一组线圈，所以只产生一相交流电，故称为单相交流电。
