从汉高祖时期，对儒家思想就十分提倡。尤其是到了汉武帝时期，儒家学术得到了前所未有的大力发展。汉武帝接纳了董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”的理论，以仁爱为本的治国方略，从这里开始形成。汉朝时期尊崇儒家思想的最明显表现，就是对刑罚的减轻。儒家思想的传播，在汉朝是起到了推进作用。
从三国两晋南北朝到唐朝覆灭，可以看做儒家思想发展的一个时期。从南北朝开始到唐朝，诞生了以玄学来解释佛、儒、道三家的思想的新型学说。佛儒道三家学说独立，限制了儒家思想的传播。虽然隋唐时期的帝王，都曾大力推崇儒家学说，却因为这一时期的混乱局面，而收效甚微，可以说从魏晋南北朝到唐朝这几百年里，儒家学说一直处于停滞的状态。
在宋朝程朱理学的萌生，将儒家思想推向了新的高潮。程朱理学的儒家思想，一直贯彻到明朝。程朱理学，是以程颢、程颐、朱熹等名家，吸收了孔孟之道，在儒家学说的基础上，衍生出来的派别，从本质来说，是儒家思想发展的增加版。
