燕的古字形像一只燕子的形象，本义就是指这种鸟，假借表示宴饮、安乐，读yàn。燕又读yān，是周朝诸侯国名，在今河北北部和辽宁西部。旧时河北别称燕。
“燕”字是十分写实的燕子形象：长而尖的翅膀，尾巴分叉，还有一个像鸟似的头。“燕”字金文暂缺。发展到小篆时，字形变得匀整，也更加复杂，不仅口、翼、尾的线条对称起来，又多了表示背脊的“口”形。燕口类化为“廿”，燕翅讹为“北”，燕尾讹为“火”。小篆已经接近现代的写法了，但还是能够看到一点甲骨文留下的象形的痕迹。隶书、楷书笔画化，形体又变。尾部讹为“灬”，已看不出燕子的形象。
