通常所说的核废料包括中低放射性核废料和高放射性核废料两类，前者主要指 核电站在发电过程中产生的具有放射性的废液、废物，占到了所有核废料的99%， 后者则是指从核电站反应堆芯中换出来的燃烧后的核燃料，因为其具有高度放射性 ，俗称为高放废料。
中低放射性核废料危害较低，国际上通行的做法是在地面开挖深约10—20米的壕沟，然后建好各种防辐射工程屏障，将密封好的核废料罐放入其中并掩埋，一段 时间后，这些废料中的放射性物质就会衰变成对人体无害的物质。这种方法经过几 十年的发展，技术已经十分成熟，安全性也有保障。目前我国已经建成两个中低放 射性核废料处置场，其中北龙中低放处置场位于广东省大亚湾附近，另外一个则建 在甘肃省某地。高放废料则含有多种对人体危害极大的高放射性元素。这些高放射性元素的半衰期长达数万年到十万年不等，如果不能妥善处置将会给当地环境带来毁灭性影响。上个世纪的冷战期间，原苏联出于成本等因素考虑，将核武器工厂产生的高放废料直接排入了附近的河流湖泊当中，造成了严重生态灾难。位于著名的原子能城车里雅宾斯克旁边的卡拉恰伊湖曾经是野生动物的乐园，如今却因受到核废料污染变成了一潭死水，据俄罗斯环保专家称，该湖的生态环境在未来十几万年内都无法得到恢复。
