兵马俑是粘土做的。粘土由氧化硅、氧化铝、氧化铁等成分组成，经过陶冶烧制的方法制成兵马模型，模型内部填充糠皮作为支撑，模型外部覆盖一层细泥，在细泥上继续加工刻画，因完全是手工制作，所以形态各异，有“千人千面”的说法。
兵马俑的表面彩绘是矿物质：红色由辰砂、铅丹、赭石制成，绿色为孔雀石，蓝色为蓝铜矿，紫色为铅丹与蓝铜矿合成，褐色为褐铁矿，白色为铅白和高岭土，黑色为无定形炭。
兵马俑源自于奴隶制度下的人殉，是将活人作为陪葬品生殉、活殉的残忍丧葬制度。随着周礼的推行，人殉受到一定的抑制，春秋战国时期以俑代人，秦兵马俑就是以俑代人殉葬的典型。
