林冲被逼上梁山前是个很厉害又很倒霉的人。他是八十万禁军枪棒教头，有万夫不当之勇，因生得豹头环眼，燕颔虎须，人称豹子头。
林冲妻子张氏去东岳庙上香时，被殿帅府太尉高俅的义子高衙内调戏，幸得使女锦儿告知林冲，将其喝止。但高衙内淫心不死，又使高俅的心腹虞候、林冲好友陆谦，骗林冲外出饮酒，其乘机对张氏施暴，幸为林冲赶回得免。
高太尉为设计陷害林教头，事先暗中命人将自己的宝刀卖与林冲，过了几日后再让下人以看刀为名将林冲带入太尉府，欺负林冲不认识路把他带入了白虎堂。白虎堂为军机重地，林冲这等下级军官是没资格进的，更不许带刀进入。等林冲惊觉时已晚，高俅突然出现，指控林冲携刀私入白虎堂，欲行刺自己。林冲百口莫辩。
高俅本想制其于死地，但在开封府尹的周旋下，林冲被判携刀私入白虎堂，刺配沧州。
