需始见于甲骨文，甲骨文的“需”本没有雨字头，字形是人身上往下滴水。这个人身上湿漉漉的，可能是淋了雨，也有可能是刚沐浴完回来。朱骏声《说文通训定声》：“即今所用濡沥字。”
马叙伦、李镜池等学者都认为需是“濡”的本字，意为濡湿。
徐中舒指出，“儒在殷商时代就已经存在了，甲骨文中作需字，即原始的儒字”“整个字象以水冲洗沐浴濡身之形”。
他认为这是古代儒士主持礼仪前浴身斋戒，体现出儒者的神职特征。
其实儒字从需是取由本义“沾湿”而引申出来的“柔软”义，故需字不是“儒之初文”。
儒字从人从需，表示柔顺软弱之人。
