阿基米德的同时代人、天文学家阿里斯塔克斯曾求出地球到天球面距离10,000,000,000斯塔迪姆（1斯塔迪姆＝188米）,这个距离当然比现在我们所认识的宇宙要小得多,这才仅仅是太阳到土星的距离。
阿基米德假定这个“宇宙”里充满了沙子．然后开始计算这些沙子的数目．最后他写道：“显然,在阿里斯塔克斯计算出的天球里所能装入的沙子的粒数,不会超过一千万个第八阶单位”。
如果要把这个沙子的数目写出来,就是10,000,000×（100,000,000）7或者就得在1后边写上63个0：1,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000,000．这个数,我们现在可以把它写得简单一些：即写成1×1063．而这种简单的写法,据说是印度某个不知名的数学家发明的。
现在,我们还可更进一步把这种方法推广到记任何数,例如：32,000,000就可记为3.2×107,而0.0000032则可记为3.2×10－6．这种用在1与10间的一个数乘以10的若干次幂的记数方法就是“科学记数法”．这种记数法既方便,又准确,又简洁,还便于进行计算,所以得到了广泛的使用。
