洪武五年(公元1372年)，亦即明代建立不久，朱元璋就命令广洋、江阴、横海、水军四卫增置多橹快船，平时巡逻海疆，敌人一旦入侵，则配合大船进行作战，敌人逃跑，则以快船追击。各卫所配属的战船，也都定期出海巡逻。朱元璋还曾亲自命令一些大将如信国公汤和、魏国公徐辉祖等出海巡视，可见明太祖朱元璋对海防是十分重视的。
明政府为了全面地加强海防建设，部署防御体系，将沿海地区划分为辽东、山东、直隶(今江苏)、浙江、福建、广东和北平(今河北)七个大战略区，各设都指挥使司统一指挥。其重点守备地区，在南为浙江，福建，北则为整个渤海地区。实际上自明成祖朱棣迁都北京后，保卫京城显然成为海防战略部署的重点。
