原则上淬火之后应当立即回火，尤其对于有效截面较大而且淬透性较强的工件。
中高碳碳素钢或合金钢，淬火后组织中都会存在一定量的残余奥氏体；淬火后如果不及时回火，在放置过程中，这些残奥会自行转变为马氏体而使比容发生改变，从而引发材料基体内部组织应力增大。这是个自回火过程。材料淬透性越好，工件截面越大，这个应力就越复杂；不同部位的拉应力有可能积累叠加，超过材料抗拉极限时便导致开裂。这种开裂通称之置裂。有效截面较小的工件一般不会发生置裂，但较长时间放置，由于自回火的原因，会使人工回火之后的硬度与回火温度时间对应关系发生改变。所以，淬火后还是及时回火为好。超过七天不可取。
