文化交流一定是伴随着商品交易和经济贸易而来的。汉朝的丝绸之路的建立无疑是带来了中外文化的第一次交流高峰。
汉朝和西域有着很密切的交流，佛教就是在汉朝的时候传入中国的。唐朝的时候，执政者采取了开明的政策，海纳百川，出现了万国来朝的景况。甚至，很多外国人在首都和地方上任官职。日本在这个时候派遣了十多次的遣唐使。而中国扬州的鉴真和尚东渡日本。这次文化交流是空前的。
元朝之时，蒙古人的势力遍及欧亚大陆的广阔领土，元领导人不仅作为元朝的领袖，而且是整个蒙古人的元首。此时，中外的交流是必然的。世界上的很多国家的人都来到了中国，中东、中亚、东亚、欧洲等等。这里的文化交流十分丰富。火药、指南针等等都在这时候传到了世界的其他角落。
