以明清为例： 县考：通过者为“童生”； 府考（由省学政主持）：通过者即是“秀才”； 乡试（由皇帝派员主持，即主考、副主考）：通过者称为“举人”，第一名即是“解元”，唐伯虎就曾中过解元； 会试（由礼部主持，皇帝钦定主考、副主考）：通过者称为“贡士”，第一名称为“会元”； 殿试，由皇帝亲自主持，通过者称为“进士”，进士又分为三甲，一甲共有三人，分别是状元、榜眼、探花，二甲一百人左右，由皇帝“赐进士出身”，三甲二百人左右，由皇帝“赐同进士出身”。
如果在乡试、会试、殿试中都得第一名，即是“连中三元”，为中国古代读书人的最高理想。
