汉语是人类社会众多语言中的一种，具有人类社会所有语言的共性。这个共性就是，它是一个符号系统，而这个符号系统的系统性主要体现在汉语符号的层级体系、组合关系和聚合关系上。作为标记汉语的书写符号系统——汉字，一种信息载体，一种被社会创建又被社会共同使用的符号，也同样具有系统性，同样具有层级体系、组合关系和聚合关系，尤其是对于除去由汉语那儿承袭过来的音和义之外的汉字的本体——字形，也同样如此。
一、汉字构形系统中的层级体系
汉字从产生一直发展到今天，逐渐形成了五六万的数量，而实际上，组成如此庞大数量汉字的笔画和构形单位却是为数不多的。
笔画，不具有区别造字意图的作用，也不能再行拆分，否则便无法进行描述，因此，可以说，它是构成汉字的最小单位。目前，一般认为汉字的基本笔画为横、竖、撇、点、折五种，再加上捺、钩、提，便构成了八种主要笔画。这八种主要笔画又依据所处的部位和比例，发生不同的变形，产生一系列的派生笔画。但是，即使将所有的派生笔画统统加上，总数也不过二三十种，根本无法直接构成数量庞大的表达各种意义的汉字。因此，它必须借助一定的书写顺序和组合规则，才有可能先构成比笔画高一级的构形单位。
在汉字具体的书写过程中，笔画都有一定的先后顺序，这就是笔顺。它在人们长期书写汉字的实践中，逐渐形成了7种基本规则：先横后竖、先撇后捺、从上到下、从左到右、先外后内、先中间后两边、从外到内后封口。除此之外，还产生了其他一些特殊的书写规则，如点在左上先写、点在右上后写、上左下包围结构先上内等等。人们在书写汉字时综合运用这些规则，统一了书写问题，使汉字书写能够准确美观，而不是随心所欲，杂乱无章。
但是仅有笔顺规则又是不够的，笔画仍然无法进一步组合构形，仍是零零碎碎的，因此还需要依照一定的方式，先把笔画组合起来。汉字的笔画组合虽然千变万化，但概括起来，其组合方式也就只有相离（如“三、八”）、相接（如“人、工”）、相交（如“十、爻”）三种基本类型。仅这三种基本组合类型就可以使一个个彼此间毫无关联的笔画经过不同方式的组合之后产生不同的效果，进而构成比笔画更高一级的汉字的构形单位。
