甘薯是粮食、饲料和工业原料作物。就世界范围而言，目前78%用于直接食用和食品加工，因为甘薯块根和茎叶都含有多种营养成分。块根中含有大量淀粉、可溶性糖、多种维生素、多种氨基酸、脂肪、膳食纤维以及钙、磷、铁等矿物质。其中钙，磷，维生素B1、B2和C的含量都高于米、面。有色薯肉近年在日本用于加工薯粉、薯汁，制成美观的保健食品，其中红肉甘薯富含的胡萝卜素是维生素A原，经常食用能够避免维生素A缺乏症；紫色薯肉富含的花色素，据称有利于抗辐射、抗氧化、抗癌等。甘薯又是生理碱性食品，能够调节米、面、肉类的生理酸性。所含的食物纤维质地细腻，不伤害肠胃，对于预防疾病、维护健康具有重要作用。甘薯茎叶也富含蛋白质、各种维生素和矿物质，因而在我国和东亚、东南亚作为蔬菜食用。还曾报道甘薯茎叶可提取钙作为钙补充剂。
甘薯的用途随着社会经济的发展而变化，一般经历食用为主，饲、食、加工并重，加工为主、食饲兼用几个阶段。我国目前已经转向加工为主的阶段，淀粉所占比例最大，优质鲜薯食用、菜用市场正在开辟。甘薯在部分发展中国家作为粮食的功能并未衰退，非洲一些国家几乎将甘薯全部作为食用，如乌干达、布隆迪等国人均年消费100kg左右。发达国家和地区人均年消费仅2～6kg，多强调其保健功能和优质鲜食用途。
