亨利四世原为胡格诺派信徒，为了继承法国王位，改信天主教。
原为纳瓦拉国王，是法国瓦卢瓦王室的远亲。在胡格诺战争中，以新教领袖的身份参战，凭借出色的军事才能和善于利用敌方矛盾，成为这场内战中的胜利者。1589年，在亨利三世死后，亨利四世得以继位，但因异端身份不被承认。经过与天主教同盟的斗争以及改宗天主教的明智举动，他于1594年正式加冕，并以胜利者的身份进入巴黎，开启了波旁王朝的统治。
1595年起，亨利四世相继在方丹、亚眠击败同盟军与西班牙干涉军，稳固了统治。1598年，他颁布《南特敕令》，承认法国国内胡格诺教徒的信仰自由，彻底结束了法国宗教战争。他对内加强君主专制，致力于重建战后的国家，对外则避免卷入大规模的战争，使法国很快从战争中复苏过来。
1610年，亨利四世在巴黎被狂热的天主教徒刺杀身亡，人民普遍同情哀悼这位把法国从废墟中重建的国王，赞誉其为“贤明王亨利”，并追称为“亨利大帝”。
