晋朝本身承接了东汉晚期至曹魏期间的割据局面，地方上世族影响力远超帝王。如司马氏一家，是世族权臣，在高平陵之变以后，武力控制曹魏朝廷，并篡魏自立。所以司马炎在篡魏得手后，为免其他世族、权臣效法，便分封了各宗室成员为王，在地方上作为维护皇室的力量。同时又颁布“占田令”，限制世族拥有田地的面积和数量。
西晋乃魏晋南北朝中唯一处于统一的时期。由于魏晋以来世家大族在地方上的影响力不断扩大，地位远超帝王（如司马氏篡曹魏正是），长期以来都令中国处于分裂局面。晋武帝时凭借其威望，又先后分封宗室郡国并都督诸州和实行占田制、荫客制，稍微限制世家大族的无限扩张。但当晋武帝一死，八王之乱，失去了维系统一的重心，又再一次分裂。
同时西晋另一特色是大量游牧部落内迁。东汉以来，大量游牧民族因各种方式被迁入，到西晋时关中和凉州一带的外族已占当地人口一半。这些外族本身都是被世家大族收作奴婢（五胡十六国时君主之一的石勒为例子）。由于迁入人口数目相当多，与关中一带晋人相差不远，形成割据势力，为西晋亡国和五胡十六国埋下伏笔。
西晋晋怀帝、晋愍帝时期中原地区大规模战争不断，内徙的周边部族相继建立君主制政权，强大起来威胁到西晋政权，并最终酿成永嘉之祸，中央朝廷受到威胁，晋建武年间，中原汉族臣民南渡，史称“永嘉之乱，衣冠南渡”。
