公元前571年，老子出生在春秋时期楚闵苦县厉乡曲仁里，姓李名耳，字聃。
那时楚国的苦县就是今天河南鹿邑县（一说是安徽的毫州市）。传说老子童年的命运是不幸和孤苦的。他还没有出世的时候，父亲就已经去世，老子生下来的时候，耳朵长得大而垂，没有父亲为他取名字，亲友就根据他的耳朵大，取名聃，聃就是耳漫的意思，也就是耳垂大。渐渐地，乡里邻居只知他的小名李耳，没有人知道他的大名，时间长了，人们就误把小名当大名。一代代传下来了。但是后来人们一查史料，感到很奇怪，因为老子那个时候根本没有李姓，加上他又是遗腹子。人们也弄不清他父亲是谁，于是，有人就望文生义地猜测，大概是指李树为姓；有的说，李耳的母亲吃了李子怀孕而生的，所以取姓李。又传说，李母怀孕八十一年，老子才顶断母亲的右胁拱出来，生出来时已经是一个白胡子小老头，而且据说正因为李耳生下来就是小老头模样儿，所以人们称他为“老子”。
