在“红与黑”中，司汤达描绘了十九世纪早期法国的样子 以及其社会阶层，职业，政治和礼仪（围绕在巴黎和法国各省）。这部小说的角色表达出来智慧和感性的各个层面。 他有激情，有阴谋，有讽刺和最后一刻的逆转。经常改变场景和多条进程的事件，看小说如同看电影，小说由朱利安索雷尔（Julien Sorel）开始哈，他的生活为整个故事的结构。朱利安离开他的家乡，他成为一名家庭教师，努力提高自己的生活和社交能力，卷入一系列浪漫的事件，最后面临资本审判。直到斯坦达尔在本书出版之前选择了Le rouge et le noir作为标题。虽然朱利安毫无疑问是小说的核心人物，但我们是否应该将他视为一个正派人物是一个悬而未决的问题。在小说的最后，司徒德将我们置于与朱利安审判的陪审团相同的位置，实际上要求我们评估朱利安并将我们的判决与法院的判决进行比较。
司汤达似乎质疑这部小说各种可能性，他不知疲倦地解释和重新诠释他们自己和他人行为的人物 - 是否是错误的，他引导我们来理解他们的行为。
阅读本身在小说里有着重要的地位。 阅读在小说中有着多次很深刻的描写， 就是参与了这个过程，因为角色将事件与他们阅读的书籍进行比较，这是一种映射，我们在读他，他在读书。这是一种艺术的表达，他把书中的世界映射到自己身上，朱利安是一个狂热的读者，有着不切实际的倾向; 在朱利安小说中的第一个场景中，他的父亲将他心爱的拿破仑传记圣赫勒拿纪念碑复制到锯木厂流中（第25页）。在整本小说中，拿破仑的故事对于朱利安自己是一个有价值的人的观点至关重要，尽管他的出生率很低，但他可以追求成功。他从阅读中汲取了他几乎所有的想法和许多感受。当他向Rênals的儿子们提供导师的职位时，他“的与仆人一起吃饭的恐惧”是“借来自卢梭的忏悔录”（第28页）。（Benjamin Constant,
Adolphe
(1816)）引诱Mme。 deRênal，他必须“通过研究灵感和重新锻炼他灵魂的灵感书[圣赫勒拿纪念馆]来强化自己”（第61页）。在这方面，Mathilde de La Mole是他的女性同行。她从玛格丽特女王的家族传说中汲取了她对贵族气质的看法，当她认为她已经爱上了朱利安时，她翻阅了一张内部卡片目录：“她精神上回顾了她在Manon Lescaut读到的所有激情描述。这部小说对这种书籍的写照很复杂。叙述者谴责它破坏了真诚爱所必需的“精神自由”（第89页），（Henry Fielding,
The History of Tom Jones, a Foundling
(1749)）但他也非常喜欢角色在不同剧中扮演角色时产生的荒谬，宣称“没有什么比这更有趣”了（第361-362页）。
