寒食节相传是源于春秋时期的晋国,是为了纪念晋国公子的臣子介之推而专门设立的节日。相传,在春秋战国时代,晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位,就设毒计谋害太子申生,申生被逼自杀。 当年重耳出逃时,先是父亲献公追杀,后是兄弟惠公追杀。重耳经常食不果腹、衣不蔽体。有一年重耳逃到卫国,，一个叫作头须的随从偷光了重耳的资粮，逃入深山。重耳无粮，饥饿难当向田夫乞讨，可不但没要来饭，反被农夫们当成贼用土块戏谑了一番。
重耳在流亡期间受尽了屈辱。在一处渺无人烟的地方，又累又饿晕了过去，再也无力站起来。跟着他一道出奔的臣子，大多都各奔出路去了，只剩下少数几个忠心耿耿的人一直追随着他。随臣找了半天也找不到一点吃的，正在大家万分焦急的时刻，有一人悄悄走到僻静处，此人就是介之推。介之推走到僻静处后，忍着剧痛，用一把刀子从自己的大腿上割下了一块肉。随后，他为重耳煮了一碗肉汤。当重耳喝完肉汤后，渐渐恢复了精神，而当重耳发现肉是介之推从他自己腿上割下的时候，流下了眼泪。
19年以后，重耳做了晋国的国君，他就是历史上的晋文公。晋文公即位以后，重重赏了当初伴随他流亡的功臣，唯独介之推被遗忘。众人都为他鸣不平，他却不肯面见圣上请赏。邻居解张为介之推鸣不平，夜里写了封书信挂到城门上。晋文公看到这首诗后，后悔自己忘恩负义，赶紧派人召介之推受封，才知道他已背着老母亲隐入绵山。
绵山山高路险，树木茂密，找寻两个人谈何容易。于是，有人献计，从三面火烧绵山，逼出介之推。晋文公便下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜，在大火熄灭后，终究不见介之推出来。火熄以后，人们才发现身背老母亲的介之推已坐在一棵老柳树下被火烧死了。晋文公见状，恸哭不已。
为了纪念介之推，晋文公下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。临走时，晋文公还伐了一段烧焦的柳木，到宫中做了双木屐，每天望着它叹道：“悲哉足下”，“足下”是古代下级对上级或同辈之间相互尊敬的称呼，据说就是来源于此。
第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，像看见了介之推一样。他敬重地走到跟前，珍爱地掐了一下枝，编了一个圈儿戴在头上。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。
晋文公他勤政清明，励精图治，把国家治理得很好。晋国的百姓得以安居乐业，对有功不居、不图富贵的介之推，人民非常怀念。于是，每逢介之推死的那天，大家禁止烟火来表示纪念。同时，人们还用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，召唤他的灵魂。
