慈禧真名（叶赫那拉 杏贞）乳名兰儿。
1835年，慈禧出生在山西长治县西坡村一个王姓之家，父母是贫穷的汉族农民，为她起名叫王小谦。4岁时，小谦被父母卖给该县上秦村宋四元为女，改名宋龄娥。12岁时，宋玲娥又被卖给潞安府知府惠征为婢，改名叶赫那拉·杏贞。
惠征在衙花园专设书房，对杏贞悉心栽培。1852年，杏贞以满清官员之女身份，应选入宫，被咸丰帝宠幸，掌控满清朝政48年。有史学家研究称，童年的慈禧并不认识满文，只识汉字。
1989年，专家在山西长治县发现慈禧出生地的遗址、慈禧亲生母亲的坟墓，以及老家大院娘娘院。当地人称，慈禧进宫当“娘娘”后，村里就称她童年住过的宅院为“娘娘院”。
