其中一种说法就是秉承正统的历史观，认为三者之间就是禅让，也就是前一任君主从身边人中选择贤良的人才作为王位的继承者，政权之间的交替也是一种和平的转移。《史记》就是这种说法的代表。
另外一种说法则是源自于《竹书纪年》，认为这三个君主之间远没有想象当中那么平和美好，实际上尧曾经被舜放逐，禹放逐过舜，禹的儿子启也是以武力代替了原本禹选择的接班人益。从这些资料来看的话，实际上当时这种领袖权力并不是十分的稳定。正如学者许倬云所说，当时这个大共同体的领袖权力，表面上“禅让”，实际上还是以实力来决定领袖的人选的。
