α辐射只发生在很重的（质量数大于20）原子核上，穿透能力弱，电离能力强。而β衰变穿透能力比α衰变强，电离能力较弱。
α粒子，或叫α辐射，是带正电的重粒子。
β粒子，或叫β辐射，是电子，带电的轻粒子。
α粒子的质量是电子的7000多倍，它在空气中只能穿行几厘米，一张纸就可以完全阻挡住它，所以α粒子只有当发射它的母体核素进入人体内时才会形成核辐射照射，即只是“内照射”危险。
β粒子在空气中可穿行几米远，它既可能“内照射”，也可以对人体表面裸露的器官（如皮肤、眼睛等）构成“外照射”危险，特别是人体表面受到“核污染”时，或者发射性物质沾染在衣服上、地面上、工具等物品上。β辐射的内照射危险和外照射危险都不可忽视。
