第一回：王冕家境贫寒，善画荷花。京官危素想见他，他不愿结交官绅，只能远走山东。山东发生洪灾之后，只能回乡。奉养母亲送了终，正值元未明军起义，朱元璋取了天下，为避免入仕，归隐会稽山。
第二回：薛家集上的乡绅想要给孩子们请个教书先生，夏总甲推荐60余岁的周进。宴请周进时清梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席间作弄周进，并说梦见好兆头才中的秀才。王举人避雨路过村垫，同样轻视周进，也讲了梦见与周进的学生荀政共同中了举人，故弄玄虚。周进很受刺数。村人因此嘲笑称呼荀玖为“荀进士”，以为是周进所为，而辞退了周进。
第三回：周进的姐夫等人可怜周进，凑钱替他捐了个监生，得以直接考举人，范进考中进士之后，任广东学道。遇范进考秀才，因可怜他而录取。后又考中举人。张乡绅来结交，赠与银子及房子。本篇体现了文人们皓首穷经追求仕途及趋炎附势的变态心理。
