这是一部史诗式的辉煌巨著，情节曲折，引人入胜，人物刻画生动。它以法国大革命为背景，描述了一个感人的故事：一个贫苦农民因偷了一块面包而被判重刑，十九年后出狱时，他心中充满了对这不公平社会的仇恨和强烈的报复心理。但是一位善良的主教用爱心感化了他，从此了立志做好人行善事，活得有尊严有价值，并同样用爱心去感化他人。
仁爱至上的人道主义精神贯穿全书的中心思想。雨果笔下的华尚是个理想化的好人，他从恶到善，其善举不仅使小城富足，人民生活改善，也消除了人们对他的误解，并使必欲致他于死地而后快的暗探沙威也对他感恩报恩。这是雨果理想中的人道主义的人际关系。
雨果的人道主义基于对暴政的不满。他认为罪恶的制度使人性丑化，只有消灭这制度才能恢复人性。他同避孕药被侮辱被损害的下层人民，支持他们的革命行动。书中对1832年巴黎街垒战有精彩的描写，歌颂了人民的英勇献身精神。
