早在两千多年前的战国时期，中原大地变出现了早期的玉如意。中国是世界上使用玉器最早的国家，人们常常将道德高尚的君子比喻成为美玉。例如，人们常常用“温润如玉”来形容态度温和的人。在古代，使用玉器更被视作是高贵身份的象征和高尚道德的体现。
最早的玉如意是用来搔痒的，那时候人们又常常将玉如意称作“搔杖”。直到魏晋南北朝之后，知识分子认为这样的命名不雅，于是便有人推陈出新，认为在用玉质搔杖搔过痒后，颇有称心如意的感觉，于是便美其名曰“如意”，加之如意常由美玉制作而成，于是“玉如意”这一命名便流传千年之久。
所以，玉如意在古代最重要的作用就是搔痒，其次，便是显示拥有者高贵的身份与地位，以及高尚情操的“名片”。
