和珅身上最出名的标签无疑就是贪官，但很多人可能不知道和珅除了会贪财之外，还很会生财。此外，和珅很有才华，还是个著名的大帅哥。和珅的出身很普通，后来能成为乾隆皇帝身边的第一红人，主要是依靠个人能力奋斗出来的。和珅年轻时就通读四书五经，精通满、汉、蒙、藏四种语言。这在当时八旗子弟中，算是非常出类拔萃的人才了。
乾隆三十七年（1772年），和珅被授予三等侍卫，进入内务府的粘杆处就职。粘杆处的日常工作就是负责在紫禁城中粘蝉、捉蜻蜒，说起来这份职业并不能算是有多体面。但最大的好处是经常有机会接触到皇帝。
一年后，因机缘巧合，和珅得到了在皇帝面前展示自己才学的机会。当时乾隆皇帝正为身边缺少干练的满人官员而发愁，和珅的出现让乾隆心中大喜，于是便决定重点培养这个年轻人。自此，和珅的人生就开始扶摇直上了。
从乾隆三十八年（1773年）到乾隆四十五年（1780年），和珅先后担任过御前侍卫、户部右侍郎、总管内务府大臣、吏部右侍郎兼步军统领、户部尚书、御前大臣等职务。从一个不起眼的三等侍卫，到位高权重的一品大员，和珅只花了七年时间。更值得一提的是，此时和珅才刚满三十岁。
乾隆是个花钱如流水的皇帝，而和珅却是个顶级理财高手。在和珅的打理下，清朝国库大体上做到了收支平衡。当时正值连年用兵时期，能做到这一点实属难得。此外，和珅还帮乾隆皇帝解决了个人财务困境。乾隆太会乱花钱，以至于内帑（皇帝的私产）捉襟见肘。和珅给皇帝出了个主意，让犯罪的官员以钱顶罪，即议罪银。罚没的银子不进国库，而是直接进入皇帝的个人腰包。结果这个议罪银制度很快就让乾隆皇帝赚得盆满钵满，和珅也得到了皇帝的加倍青睐。
和珅在个人理财方面同样表现突出，他名下经营了当铺七十五间，大小银号三百多间，而且还和英国东印度公司有商业往来。后来嘉庆皇帝查抄了和珅家产，其实里面有相当一部分都是和珅通过经营生意赚过来的。
此外，和珅在外交工作方面也有不错的评价。英国外交官马戛尔尼率使团出使中国的时候，曾对和珅做了这样的评价：“白皙而英俊，举止潇洒，谈笑风生，真具有大国宰相风度。”使团的副使斯当东也夸赞和珅“态度和蔼可亲，对问题的认识尖锐深刻，不愧是一位成熟的政治家。”
当然，和珅的诸多长处都无法弥补他对国家所造成的破坏。和珅在得势后，不断培植党羽，铲除异己。一些清廉官员因弹劾和珅遭到打击报复，而一些阿谀奉承的小人却受到提拔。和珅身为宰辅，却结党营私，大肆敛财，给下面的官员们树立了很坏的榜样。在和珅的影响下，乾隆朝后期官场吏治败坏，大大加深了社会矛盾，清朝开始由盛转衰。
