1、组成不同：戈壁滩主要由巨砾和裸露的基岩组成的地区，沙漠是完全被沙所覆盖、植物非常稀少、雨水稀少、空气干燥的荒芜地区。
戈壁滩是风化物积聚后经风的吹扬或暴雨把细小碎屑物搬走，残留较大岩石块而形成。
它主要位于干旱区山麓堆积部位，是基岩山地的风化物，在重力作用下由岩石碎块堆积而成。
沙漠是植被破坏之后，地面失去覆盖，在干旱气候和大风作用下，绿色原野逐步变成类似沙漠景观的过程。
石漠在中国的内蒙、河西走廊、塔里木盆地边缘、准噶尔及柴达木盆地、甘肃西北部、青海北部以及宁夏境内均有大面积分布。沙漠的地面物质荒漠并非全是沙质地面，更常见为叠石地面或岩质地面，地面尚有湖和绿洲。
