蝴蝶鱼产卵于沿岸浅水水底，早期孕育需要经历两个阶段，浮游生活阶段和营底栖生活阶段。蝴蝶鱼的浮游生活阶段比较特殊，在背鳍的前方有一丝状或羽状附属物是其主要特征，早期发育过程中的这一阶段，在鱼类中，蝴蝶鱼是惟一的例子。
浅鱼通常只在夜间离开宿主外出觅食。肉食性，食谱多毛类、小型甲壳类动物及小型鱼类。
蝴蝶鱼的胸鳍发达，在水面上就像一只蝴蝶。蝴蝶鱼的捕食动作非常奇特，它可以跃出水面，像海洋中的飞鱼。
蝴蝶鱼可以很奇妙的伪装自己，它长把自己真正的眼睛藏在穿过头部的黑色条纹之中，而在尾柄处或者是背鳍后留有一个非常醒目的“伪眼”，这常使捕食者误认为是其头部而受到迷惑。当敌害向其“伪眼”袭击时，蝴蝶鱼剑鳍疾摆，迅速的逃离。
