先秦时期，可以划分为皇、帝、王、霸四个时代。
所谓的“皇”,指盘古、伏羲、燧人、神农等这些传说中的先祖了，。
而所谓的“帝”，就是能够察觉到道的存在，并遵循道的统治者，估计就是指后来的黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧、舜等，他们遵循了先祖的统治模式，成就了道家所谓的“上古盛世”。
然后的“王”，就是在人类脱离远古的大同社会以后（实际上就是阶级社会出现之后），通过体察道的方式，最终获得成功的统治者，也就是商汤、周文王、周武王等。
“霸”，也就是不再通过道的方式，而是通过武力、计谋的方式获胜的君主，现在所谓的霸一般指以春秋五霸为代表的各诸侯国君主。从时间顺序来看，就是“由皇而帝，由帝而王，为王而霸”，这反映了我国战国前漫长时期里的几个重大历史变革。
