1929年秋，资本主义世界爆发了经济危机，于1930年春波及到日本，激化了日本国内的阶级矛盾。为摆脱国内的政治经济危机，转移国民视线与缓和阶级矛盾，侵略中国于是成了日本的既定国策。
日本政府为了发动侵略中国东北的战争，向日本国民大肆宣传“满蒙生存线”遭到了危机，大规模扩军备战。为了寻找发动侵略战争的借口，日本在不同地区煽动、挑起事端。1931年7月，日本在吉林省长春市北万宝山，挑起中朝农民纠纷，造成流血冲突。随后，朝鲜境内发生大量的反华事件。8月又利用“中村事件”（中村事件指的是日本参谋本部中村震太郎大尉和随员三人非法潜入大兴安岭地区进行间谍活动，被中国驻军抓获处死），叫嚣“应利用中村事件的机会诉诸武力，一举解决各项悬案”。与此同时，日本关东军也在做兵力上的部署。
1931年9月18日晚，日本关东军在沈阳北郊柳条湖村附近炸毁了南满铁路的一小段铁路，污蔑称中国军队破坏铁路、袭击日本守备队，随后日本军队突然向中国东北军驻地北大营和沈阳城发起猛烈攻击，这就是震惊中外的“九一八”事变。“九一八”事变发生时，因张学良下令不做抵抗，次日日军就占领了沈阳。随后历经4个月18天，东北三省全部落入敌手。
“九一八”事件从国际上来看。它标志着亚洲战争策源地的形成，拉开了世界第二次大战的序幕。从日本政府来看，它的发动是为了转移国内矛盾并且为日本国内法西斯的崛起提供机会。从饱受欺凌的中国人民来看，这是一场奇耻大辱，是侵略者蓄意侵占。“九一八”事变唤醒了大部分中国国民的良知，为日后的抗日民族统一战线提供了基础。
