春分黄昏时北斗星的斗柄指向正东方。也有说法认为，春分黄昏时北斗星指向北偏东，到半夜时真正指向东方。
勺柄的方向有个规律：春夏秋冬-----东南西北。
北斗七星的斗柄前方，一定有两颗最亮的星，名招摇二星，它的光最为闪烁，很容易看见。春天北斗星一定指着东方的寅宫。
若把观测的时间固定，则二月春分时斗柄指东，五月夏至时斗柄指南，八月秋分时斗柄指西，十一月冬至时斗柄指北。借助斗柄指向地面上的东西南北四个方位，可以确定四个季节的中间日期，二至二分（夏至、冬至、春分、秋分）的所在月确定之后，其他月份也就容易确定了。
斗柄“东指”的时间会逐日提前4分钟。如果每天晚上同一时间抬头仰望北斗星，会看到斗柄指向逐渐偏南。夏至23时正指南，标志着天文夏季的开始；秋分晚间23时正指西，标志着天文秋季的开始；冬至晚间23时正指北，标志着天文冬季的开始。
有了这些知识，人们就可以使用北斗七星粗略地确定季节和时间。因为“斗柄”指的就是北斗七星之中的玉衡、开阳、摇光三星。
