故宫修建于1406年。工程的营建者是明代的永乐帝朱棣。朱棣曾在北京做燕 王，对北京的地理有深刻的认识。《明史》记载，修建故宫时征集了全国著名工匠10多万名，役使民夫达100万 之多，整个工程历时15年，直到1421年才最后完成；此后又多次重建和扩建，但 整体面貌保持未变。
故宫是一座砖木结构建筑，所用的建筑材料来自全国各地。木料主要来自京郊 房山悬山中，也有部分来自湖广、江西、山西等省。汉白玉石料亦来自房山县。宫 殿里砌墙用的砖，叫澄浆砖，是在山东临清烧制的；铺地用的方砖，叫做金砖，是 在苏州烧制的。
整个紫禁城用砖超过了1亿块。施工所用的材料作工非常精细。 譬如砌墙用的澄浆砖，是先把泥土放入池水中 浸泡，经过沉淀，然后取出过滤后的细泥，最后才把细泥晾干做坯。还有就是砖块 之间、石板之间的粘合剂，材料是煮过后捣碎的懦米和鸡蛋清，选用这种粘合剂， 不仅粘力强，而且效果平整美观。
建成后的故宫占地面积72万平方米，内有房屋有9999间，外有高达10米的 城墙（南北960米，东西760米），四角各有一座屋顶有72条脊的角楼。 在最外 端，还有一条宽52米的护城河环绕四周。
