在黑暗中能发出各色荧光的物质，称为夜光材料。人类使用夜光材料，已经有相当悠久的历史，比如用在手表的盘面上，就制成了一种夜光表。
夜光材料分为自发光型和蓄光型两种。自发光型夜光材料的基本成分为放射性材料，不需要从外部吸收能量，可持续发光，不仅黑夜，白天也是如此。正是因为含有放射性物质，所以在使用时受到较大的限制，废弃后的处理也是一大问题。蓄光型夜光材料很少含有放射性物质，没有使用上的限制，但它们要靠吸收外部的光能才能发光，而且要储备足够的光能才能保证一持续发光。蓄光型夜光材料的另个缺陷是辉度不够。例如，以前一直使用硫化锌作为余辉型荧光体，但发光时间太短，辉度也不够。掺入放射性同位素钜147后，发光的效果是理想了，但却不符合环境保护的要求。
