蓝藻是藻类生物，又叫蓝绿藻；大多数蓝藻的细胞壁外面有胶质衣，因此又叫粘藻。在所有藻类生物中，蓝藻是最简单、最原始的一种。所有的蓝藻都含有一种特殊的蓝色色素，蓝藻就是因此得名。但是蓝藻也不全是蓝色的，不同的蓝藻含有一些不同的色素，有的含叶绿素，有的含有蓝藻叶黄素，有的含有胡萝卜素，有的含有蓝藻藻蓝素，也有的含有蓝藻藻红素。红海就是由于水中含有大量藻红素的蓝藻，使海水呈现出红色。
蓝藻爆发成因为富营养化。过量的养分主要来自于以下这些源头：
1.化肥流失，化肥是很多富营养化区域的主要养分来源，例如在密西西比河流域，67％的氮流入水体，随之流入墨西哥湾，波罗的海和太湖中超过50%的氮也来自化肥的流失。
2.生活污水，包括人类的生活废水和含磷清洁剂。
3.畜禽养殖，畜禽的粪便含有大量营养废物如氮和磷，这些元素都能导致富营养化。
4.工业污染，包括化肥厂和废水排放。
5.燃烧矿物燃料。
